Младший сын царя Алексея Михайловича от его второй жены Натальи Кирилловны Нарышкиной. Детство Петра прошло в подмосковном селе Преображенском. Там, вдали от кремлевских официальных церемоний, он получил образование и познакомился с основами военного дела, предаваясь «потешным военным играм». Интерес к «корабельной потехе» у Петра появился в 1688 году, когда он нашел в селе Измайлове заброшенный мореходный английский бот и научился плавать на нем. Спустя год он приступил к строительству своей первой флотилии в Переславле-Залесском. В 1693 году молодой государь, желая увидеть настоящее море, отправился в Архангельск.

В 1689 году достигший совершеннолетия Петр решительно устранил свою старшую сестру Софью с политической арены, заключив ее в Новодевичий монастырь, а с 1696 года, после смерти брата царя Ивана Алексеевича, стал править единовластно. Первый военный опыт царь Петр Алексеевич получил в походах 1695–1696 годов к турецкой крепости Азов, расположенной в устье реки Дон. Учтя ошибки первой неудачной кампании 1695 года, Петр создал осадную артиллерию, наладил бесперебойное снабжение войска и на Воронежской верфи построил флот, сыгравший главную роль в осаде крепости. В начале лета 1696 года русская армия осадила крепость с суши, а корабли, выйдя из устья Дона, блокировали ее с моря. В июле гарнизон крепости капитулировал.

Весной 1697 года царь Петр Алексеевич отправился с «Великим посольством» в европейские страны. Поездка длилась почти полтора года. Впервые в истории России государь покидал страну. Официальными целями посольства были: поиск новых союзников в борьбе с Османской империей, обучение кораблестроению и военному делу, закупка вооружения и приглашение в Россию специалистов разных профессий. Поручив официальным послам вести переговоры, Петр занялся изучением корабельного и артиллерийского дела, осматривал фабрики и арсеналы, знакомился с культурными и промышленными достижениями. Личное знакомство Петра с жизнью Европы многое определило в характере реформ и преобразований России первой четверти XVIII века.

Вернувшись из «Великого посольства», молодой государь принялся изменять облик своих подданных. Уже в 1698 году вышел указ «О ношении немецкого платья, бритии бород и усов, о хождении раскольникам в указанном для них одеянии». Царь активно вводил новшества в быт дворян и горожан: им было велено брить бороды, носить парики, одеваться и обуваться по европейской моде. Появились первые «ассамблеи» — публичные собрания, которые устраивали в домах знати.

Указом Петра I в 1701 году была открыта Школа математических и навигацких наук, затем появились Артиллерийская, Инженерная и Медицинская школы в Москве, Инженерная школа и Морская академия в Санкт-Петербурге, открыты цифирные и горные школы. В 1714 году начал работу первый музей — Кунсткамера. В 1724 году была основана Петербургская Академия Наук. Важным шагом в развитии гражданского книгоиздания стало введение гражданского шрифта. Первые эскизы нового алфавита разработал сам Петр I. По его инициативе начали издавать и первую печатную русскую газету «Ведомости», из которой читатели узнавали о важнейших событиях в стране и за рубежом. В 1716–1717 годах Петр I вновь предпринял длительное европейское путешествие. Одной из важнейших внешнеполитических задач, стоявших перед Петром и русскими дипломатами, стало скорейшее завершение Северной войны и признание за Россией вновь приобретенного выхода к Балтике. Царь побывал в Польше, Пруссии и других германских государствах, Дании, Голландии и Франции. Русского царя торжественно принимали монархи и правители этих стран. Посещения всех стран сопровождались многочисленными дипломатическими переговорами, которые были направлены на укрепление союзнических отношений в условиях войны России со Швецией.

Жизнь Петра I прошла в напряженном труде, поездках и походах. За свое правление царь-путешественник проехал около 113,5 тысяч километров. Он свободно говорил по-немецки, знал голландский, польский и латинский языки. Ценил знания и любил точные науки, которые можно было применить на практике. Был первоклассным кузнецом, плотником, токарем, мог отлить пушку и построить корабль.