Сын курфюрста Саксонии Иоганна Георга III и Анны Софии Датской, по матери Август Сильный был внуком датского короля Фредерика III и приходился двоюродным братом как своему союзнику, королю Дании и Норвегии Фредерику IV, так и противникам — королю Швеции Карлу XII и герцогу Шлезвига Фридриху IV Голштейн-Готторпскому (деду будущего российского императора Петра III).

Прозвище «Сильный» он получил из-за своей невероятной физической силы. Он мог двумя пальцами поднять с земли тяжелое солдатское ружье, согнуть руками серебряную тарелку, а в 1698 году, во время встречи с Петром I в Раве Русской, одним ударом сабли отсек голову быку.

Курфюрстом саксонским под именем Фридрих Август I он стал неожиданно — после смерти старшего брата, польским королем Августом II — после выборов в Речи Посполитой 1697 года, на которых его поддержали император Леопольд I и царь Петр I.

Генерал-фельдмаршал и кабинет-министр Саксонии Якоб Генрих Флеминг так охарактеризовал короля: «Амбиции и жажда удовольствий — его главные качества, при этом последнее преобладает. Его амбиции часто отступают перед жаждой удовольствий, которая никогда не пасует перед амбициями».

Мечтавший о присоединении к Польше Лифляндии, в начале Северной войны Август II был главным союзником Петра, однако в 1706 году под давлением шведов и части шляхты отказался от польской короны и в тайне от России заключил с Карлом XII Альтранштедтский мирный договор, а после Полтавской баталии объявил этот договор недействительным. Возвратив с помощью России польский престол, он, однако, снова столкнулся недовольством и мятежами шляхты.

Время, когда Петр предпринял свое второе путешествие по Европе, было для Августа II очень тяжелым. Петр не простил ему ни предательства 1706 года, ни последовавших уже после Полтавы тайных сношений со Швецией, Францией и Турцией. На встрече монархов в Данциге Август, по отзывам современников, выглядел скорее вассалом царя, чем его союзником. Сюда же, в Данциг, к Петру приезжали представители оппозиционной шляхты с просьбой о посредничестве в разногласиях с королем. 1 февраля 1717 года на так называемом Немом сейме Август без слов примет условия шляхты об ограничении его королевских прав и выводе из Польши саксонских войск. Грандиозные планы создания централизованной польской монархии рухнули — тем более, что и желанную Лифляндию, завоевавший ее Петр не собирался отдавать неверному союзнику.

В дальнейшем Август Сильный все большее внимание уделял родной Саксонии. Именно при нем саксонская культура переживала свой «золотой век». Дрезден, столица курфюршества, становился одним из красивейших городов Европы. Проведя реорганизацию столичных художественных собраний, Август стал основателем как знаменитой Дрезденской галереи, так и крупнейшего в Европе собрания драгоценностей — музея Зелёный свод.

Скончался Август II Сильный в Варшаве. Последними его словами были: «Вся моя жизнь была единым непрерывным грехом». У короля было множество внебрачных детей (называли даже их число — 365), но официально он признал лишь 11. Среди них — будущие генерал-фельдмаршалы саксонской армии Иоганн Георг Саксонский и Фридрих Август Рутовский, а также маршал Франции Мориц Саксонский. Единственный законный сын при поддержке России станет польским королем под именем Августа III.