Современники отмечали взаимную симпатию, возникшую между царем Петром и королем Англии и Шотландии Вильгельмом III Оранским уже при первых их встречах в Нидерландах осенью 1697 года. Сорокасемилетний король и двадцатишестилетний царь, внешне совершенно не похожие друг на друга, отличались необыкновенно стойкими и при этом порывистыми характерами, способностью принимать неожиданные решения, чрезвычайно жестким отношением к политическим врагам и, наконец, особым, самоотверженным отношением к своей миссии монарха. Было нечто схожее и в их судьбах — особенно в пору детства и юности. Оба они, безусловно, знали — из донесений послов и агентов, из рассказов очевидцев — об испытаниях, которые каждому из них довелось перенести в ранние годы.

Принц Вильгельм Генрих Оранский родился в семье статхаутера Республики Соединенных провинций Вильгельма II Оранского и Марии Генриетты Стюарт, старшей дочери казненного во время английской революции короля Карла I. Отец ребенка умер за несколько дней до его рождения. Титулы статхаутера Нидерландов и принца Оранского не передавались по наследству, поэтому будущее мальчика представлялось неясным.

Детство и юность будущего короля прошли в обстановке ожесточенной борьбы партий республиканцев (умеренных протестантов и сторонников усиления власти провинций в ущерб центральной власти) и оранжистов (кальвинистов, сторонников Дома Оранских и сильной руки у власти). Эта борьба наложила отпечаток на воспитание и образование Вильгельма: им занимались то выбранные матерью английские гувернантки, то лица, назначенные республиканским правительством, то оранжисты. По достижении Вильгельмом восемнадцатилетнего возраста оранжисты предприняли несколько попыток поднять его статус в государстве, но каждый раз наталкивались на сопротивление республиканцев. Только в 1670 году он стал, наконец, полноправным членом Государственного совета Нидерландов.

Весной 1672 года французские войска вторглись на территорию Нидерландов. Под давлением нижнего и среднего класса в результате кровавого переворота республиканское правительство было свергнуто, а Вильгельм, наконец, был назначен статхаутером. В этот «год бедствий» он проявил себя с самой лучшей стороны, не только организовав оборону страны, но и добившись помощи со стороны Священной Римской империи и Испании.

В 1677 году Вильгельм женился на своей двоюродной сестре Марии Стюарт, племяннице английского короля Карла II. Эта свадьба и стала основанием для принятия им впоследствии английской короны. Став после смерти Карла II королем под именем Якова II, отец Марии очень быстро восстановил против себя английское общество, заподозрившее его в стремлении восстановить католицизм. Рождение у короля сына стало толчком к объединению оппозиции и перевороту. Корону было решено передать Вильгельму Оранскому, мать и жена которого были дочерями королей династии Стюартов, но при этом исповедовали протестантизм.

5 ноября 1688 года Вильгельм с армией высадился в Англии и без сопротивления занял столицу. Яков II бежал во Францию. Вильгельм и Мария были провозглашены монархами Англии и Шотландии на равных правах. События эти получили наименование «Славной революции».

Правление Вильгельма III ознаменовалось значительным усилением Англии, после всех бедствий XVII столетия на глазах превращавшейся в одну из ведущих стран мира. «Билль о правах» (1689) заложил законодательную основу британской конституционной монархии, «Акт о веротерпимости» (1689) снял ослаблявшие страну противоречия между протестантскими течениями. Флот и армия достигли небывалого — по крайней мере со времен Елизаветы I — могущества. Бурно развивались промышленность, торговля, банковское дело.

Во время своего трехмесячного пребывания в Англии (январь — апрель 1698 года), осуществленного по приглашению короля, Петр получил возможность ознакомиться со всеми этими достижениями. Вместе с обычным интересом к кораблестроению (верфи Дептфорда) и артиллерии (арсенал в Вулвиче) он проявил здесь особое внимание к вопросам политического устройства (посещения заседаний парламента), религии (беседы со священнослужителями Англиканской церкви и квакерами), образования (Оксфордский университет), науки (Королевская обсерватория и Королевское общество). Здесь, в Англии, по заказу Вильгельма III был написан знаменитый портрет Петра, впоследствии неоднократно копировавшийся и воспроизводившийся в гравюрах.

Визит Петра I в Англию ознаменовался укреплением русско-английских торговых связей. На подаренной королем яхте в Архангельск отправились первые из нескольких десятков приглашенных Петром английских специалистов.