Голландский политик, предприниматель и картограф, управляющий Ост-Индской компанией, в 1682–1706 годах бургомистр Амстердама. Николаас Витсен происходил из амстердамского купеческого рода, представители которого издавна участвовали в торговле с Россией. Отец Николааса — Корнелис, отойдя от коммерческих дел, стал юристом и дипломатом. По его стопам пошёл и сын. Он получил прекрасное для своего времени образование — в прославленной школе Атеней в Амстердаме учил математику, астрономию и философию, занимался поэзией и гравированием, в Лейденском университете изучал правоведение и слушал лекции по философии и в 1664 году получил диплом доктора права.

В завершении образования Н. Витсен, как и полагалось в то время, отправился в путешествие — в 1664–1665 годах в составе голландского посольства Якоба Борейля он совершил поездку в Московию, оставив после нее дневник с подробными заметками и зарисовки видов Москвы, Новгорода, Пскова и многих примечательных мест по пути посольства.

Как состоятельный человек и бургомистр Амстердама, Николаас Витсен сосредоточил в своих руках значительную власть, он покровительствовал искусству, занимался науками и собирательством, надзирал за фортификациями, заботился о флоте и устройстве маяков, занимался измерением глубин моря и составлением карты фарватера у побережья Голландии, руководил строительством шлюзов. Его картами широко пользовались мореходы Европы.

Главным научным трудом Н. Витсена стала книга «Северная и Восточная Тартария», опубликованная в 1692 году — первое обширное сочинение о Сибири, включавшее достоверную карту огромной территории к востоку от Уральских гор. Этот труд современники сравнивали с «открытием Нового Света Колумбом».

Научные труды Н. Витсена и его содействие в поставке в Россию кораблей были высоко оценены русским царем Петром I, с которым бургомистра Амстердама связала тесная дружба и переписка. Весной 1697 года произошла их первая личная встреча — Витсен принимал и сопровождал Петра в Голландии, во время путешествия русского царя в Европу вместе с Великим посольством.

Благодаря ему Петр получил разрешение работать на верфях голландской Ост-Индской компании, где специально для русского царя заложили фрегат «Пётр и Павел». Н. Витсен рекомендовал Петру преподавателей, сопровождал его в поездке в Гаагу на встречу с штатгальтером Нидерландов и английским королем Вильгельмом III, давал советы при отборе людей на службу в Россию и познакомил русского царя, жаждущего знаний, с учеными знаменитостями того времени. По его рекомендациям Петр осмотрел коллекции музея Якова де Вильде и анатомический кабинет профессора Рюйша. А впечатление от Сибирской коллекции самого Н. Витсена, увиденной Петром в его кабинете редкостей, сподвигли русского царя к собирательству подобной.

Дружба Петра I и Н. Витсена продолжалась вплоть до кончины ученого в 1717 году.