Родился в семье курфюрста Бранденбурга Фридриха III, ставшего в 1701 году первым королем Пруссии под именем Фридриха I. С Петром I Фридрих Вильгельм познакомился, будучи еще кронпринцем, и позднее они стали не только союзниками, но и друзьями.

Заняв королевский престол, Фридрих Вильгельм сразу же ввел в стране режим жесткого контроля экономии — и в первую очередь урезал расходы на содержание двора, который его отец, подражая Версалю, стремился превратить в один из самых пышных дворов Европы.

Деньги, однако, экономили на всем, кроме армии, постепенно становившейся одной из сильнейших в Европе. Доставшуюся от отца уникальную коллекцию китайских ваз Фридрих Вильгельм отдал Августу II Сильному за полк драгун, а в 1716 году подарил Петру ставшую впоследствии знаменитой Янтарную комнату, которую Фридрих I намеревался устроить во дворце Шарлоттенбург. Петр I, в свою очередь, неоднократно присылал королю «больших мужиков» для пополнения его любимого полка «потсдамских великанов», набиравшегося из солдат ростом не менее 1 метра 88 сантиметров.

В 1714 году Пруссия признала российские завоевания в Прибалтике, а в 1715 — присоединилась к Северному союзу. На этом этапе войны у России не было союзника вернее.

Во время Второго путешествия Петра Фридрих Вильгельм встречался с царем несколько раз — в Гавельсберге, где они договорились о привлечении Франции к решению вопросов о заключении мира, и в Берлине. Здесь, в Берлине, проходила и конференция прусских и российских дипломатов, рассматривавших варианты заключения выгодного мира со Швецией. Позже других вступив в войну, Пруссия раньше других вышла из нее. 1 февраля 1720 года она заключила мир со Швецией, получив часть Передней Померании и острова Узедом и Волин.

«Король-солдат» любил дисциплину и не любил бездельников. Праздно гулявших дам он заставил взять метлы и мести плац, а, увидев ранним утром, как курьеру не открывают дверь почты, взломал ее и избил тростью сонного почтмейстера. Важные государственные дела он часто решал на «табачных коллегиях», сидя со своими министрами за кружкой пива и трубкой и отпуская соленые солдатские шутки.

Сын Фридриха Вильгельма, Фридрих II Великий, прославился как выдающийся полководец. От отца он воспринял любовь к армии, но, как и дед, любил искусство. Любила искусство и дочь «короля-солдата» Вильгельмина, оставившая занимательные, но полные язвительности мемуары, в которых «досталось» всем — в том числе и русскому царю Петру I.