О происхождении виднейшего сподвижника Петра I сохранились сведения отрывочные и противоречивые. Мальчишка, продававший пирожки и за свою бойкость взятый в прислужники Лефортом, сын крестьянина, сын маркитанта, сын царского конюха — все эти версии были хорошо знакомы современникам, сходившимся в одном: Меншиков — человек «низкого происхождения». Сам Александр Данилович Меншиков, будучи уже генералом от кавалерии и князем Священной Римской империи (1705), получил документ, подписанный великим маршалом княжества Литовского, о своем происхождении из шляхетского рода. Значительно позднее, уже в годы фактического всевластия, были сделаны и попытки вывести его генеалогию от князей ободритов (племени западных славян), «откуда берет начало род Рюрика».

Как бы то ни было, Меншиков был приближен Петром еще в юные годы и до смерти царя находился в ближайшем кругу его окружения. Он был денщиком Петра, одним из его деятельных помощников при формировании «потешных» войск, бомбардиром Преображенского полка (где царь имел чин капитана бомбардирской роты). Первое упоминание о Меншикове в переписке самого Петра относятся к 1694 году, и это упоминание — знаковое. Петр в письме архангельскому воеводе Федору Матвеевичу Апраксину передает ему приветы от ряда хорошо известных тому лиц и, в частности, от «Алексашки» Меншикова.

Меншиков сопровождал царя в Азовских походах (1695 — 1696), в Великом посольстве (1697 — 1698), причем в списке волонтеров, отправлявшихся в Европу для изучения корабельного дела, его имя стояло первым в группе, возглавленной самим Петром. В годы Великого посольства он работал вместе с царем на верфях, получив, как и царь, диплом корабельного плотника, присутствовал на торжественных приемах, изучал артиллерию и фортификацию. По возвращении в Россию Меншиков принял участие в расследовании стрелецкого бунта и лично участвовал в казнях стрельцов. По смерти Лефорта (1699) он стал ближайшим доверенным лицом царя.

Стремительное восхождение Меншикова по военной и административной лестнице началось в годы Северной войны. Участник штурмов Нотебурга (1702), осады Ниеншанца, абордажного боя в устье Невы (1703), он стал кавалером Ордена Святого Андрея Первозванного и генерал-губернатором Санкт-Петербурга (1703). Деятельность его в первые годы Северной войны чрезвычайно разнообразна. Наблюдение за правильным строительством новой столицы он осуществлял одновременно с командованием всей русской кавалерией и непосредственным участием в боевых действиях.

18 октября 1706 года со своим корволантом (летучим корпусом) Меншиков разгромил шведско-польский корпусом под Калишем, и эта победа считается первой победой русских войск в «правильной» битве. Во время «русского» похода Карла XII именно его войскам было доверено сдерживание сил противника на главном, московском направлении, именно его войска по получении известия об измене Мазепы сожгли гетманскую столицу город Батурин.

Участие Меншикова в сражениях при Лесной (1708) и Полтаве еще более укрепило его позиции в русском генералитете. В Полтавской баталии 27 июня 1709 года он командовал сначала авангардом, затем левым флангом российских войск, и его действия привели к разгрому корпусов Шлиппенбаха и Рооса. Три дня спустя отряд Меншикова настиг остатки шведской армии у Переволочны и вынудил их к капитуляции. За Полтавскую победу Меншиков получил чин генерал-фельдмаршала. К этому времени он был уже князем Священной Римской империи, князем Российского царства с титулом Светлости и одним из богатейших людей России.

Во Втором путешествии Петра I в Европу Меншиков участия не принимал: в эти годы он все более и более погружался в военно-административную работу. В эти же годы возникли, однако, и первые грозовые признаки недовольства царя деятельностью любимца. Виной тому были злоупотребления, все чаще допускавшиеся Светлейшим — казнокрадство, мздоимство. Незадолго до смерти царя гроза разразилась: Меншиков был лишен основных своих должностей — генерал-губернатора Санкт-Петербургской губернии и президента Военной коллегии.

После смерти Петра I Меншиков (как и некоторые другие «птенцы гнезда Петрова») пережил как стремительный, невиданный взлет так и глубочайшее падение. Вернув при Екатерине I высшие государственные посты, а при Петре II став генералиссимусом, в результате сложной дворцовой интриги он был арестован, лишен всех постов, наград и отправлен вместе с семьей в ссылку. В ссылке, в сибирском городе Березов, Александр Данилович Меншиков и скончался в 1729 году в возрасте пятидесяти шести лет. Его сын, Александр Александрович, был помилован в 1731 году императрицей Анной Иоанновной с возвращением княжеского титула.